El Orbitron es un proyecto en fase de investigación que pretende simular el proceso a través del cual, se produce la energía que libera el sol, en un espacio no mayor al que ocuparía un extintor o un maletín de mano para viajero. La empresa que trabaja para hacer realidad este ingenio se llama Avalanche Energy.
Es un laboratorio con menos de 12 empleados, que compite, nada menos que con la ITER, ubicada en Europa, la cual trabaja sobre 180 hectáreas de infraestructura, cuenta con un grueso personal especializado de primera línea y un cúmulo presupuestario que se cuenta en euros.
Avalanche Energy, en cambio, está situada en Seattle, sus fundadores, Robin Langtry y Brian Riordan, son 2 ingenieros provenientes de la industria espacial, Blue Origin de Jeff Bezos. Desde un principio, plantearon como objetivo primordial, proporcionar energía de 5 a 15kw, capaces de alimentar los electrodomésticos de una casa media o de cargar las baterías de un carro en un estacionamiento; porque además pretenden que sea portátil. Todo el proceso sería limpio, sin desechos que amenacen con contaminar el ambiente.
Fusión nuclear
La fusión nuclear es una reacción en la que dos núcleos de 2 átomos ligeros, generalmente, el hidrógeno y sus isótopos (deuterio y tritio) se unen o fusionan para formar un núcleo más pesado y liberar energía, este proceso es el que ocurre en el sol: a medida que se fusiona el hidrógeno con sus isótopos se forma helio y la energía electromagnética. Ésta llega a la tierra en forma de luz y calor.
Para lograr la unión de los núcleos, éstos deben vencer la fuerza electrostática que hace que ambos se repelen. Todo esto debe hacerse de forma controlada para evitar que un exceso de reacciones provoque la liberación de más energía de la que se necesite y se forme una especie de bomba de hidrógeno. Una reacción de fisión no produce gases de efecto invernadero, ni radiaciones de larga duración.
A fin de crear las condiciones ideales para la fusión, los grandes laboratorios de la ITER y MIT, han utilizado bajo tierra, súper imanes, láser y muy altas temperaturas. Aun así, estas grandes empresas, poseedoras de cuantiosos recursos, tienen muchos problemas que resolver todavía.
Avances del Orbitron
Para lograr las condiciones de fusión sin usar láser, electroimanes, ni altas temperaturas, los Ingenieros de Avalanche Energy se están valiendo de un invento previo: el reactor de fusión electrostática diseñado por el ingeniero aeroespacial de la empresa Lockheed, Martin Tom MacGuire.
Dentro del Orbitron, los isótopos de hidrógeno son lanzados a alta velocidad hacia una trampa: los iones quedan atrapados, justo en el núcleo del reactor. Un generador de alto voltaje recrea las condiciones necesarias. En ese entorno, los iones orbitan, colisionan y se fusionan liberando energía.
Otro punto interesante es que, el Orbitron utiliza técnicas de confinamiento como las que usan los microondas que tenemos en nuestras casas. Asimismo, la tecnología electrostática empleada para atrapar iones, es la misma comúnmente utilizada en la espectrometría de masas comerciales, un elemento que permite analizar con gran precisión la composición de los elementos químicos. Ambas técnicas y aparatos son de uso común en el comercio, de bajo costo y con la posibilidad de ser fácilmente integrados al proyecto.
Todo esto contribuye a garantizar el tamaño portátil del equipo. Todavía quedan muchos aspectos técnicos por superar, el proyecto está todavía en fase experimental. Apenas en marzo del 2022 pudieron obtenerse los primeros neutrones por fisión.
Las nuevas metas se orientan hacia la colocación de más imanes para crear mayor densidad en el núcleo y poder liberar más energía. Su mayor desafío es crear un voltaje lo suficientemente alto (600.000 voltios) para que funcione. Analizando la importancia y magnitud de los desafíos, podría decirse que la batería de un auto genera 12 voltios y una línea de transmisión de alto voltaje común en Europa puede tener 500.000 voltios. Todo esto tendría que estar confinado en un espacio parecido a un extintor.
Conclusiones
El proceso de fusión es el santo grial del campo de las energías; y aquel que logre descifrarlo por completo, asegura para el mundo, energía barata y abundante por una eternidad; siendo que el hidrógeno es, por mucho, el elemento más abundante del universo.
Los avances en el campo de la fusión son significativos, bien sea en modo de grandes reactores para alimentar las industrias y ciudades -como lo que se plantea en ITER o MIT- o bien, en la modalidad portátil del Orbitron que desarrolla la empresa Avalanche Energy.
Todo hace pensar que en poco tiempo se dará con la solución de los escollos técnicos que quedan por superar. Sería una gran ayuda para enfrentar el problema del cambio climático. Pero toda bondad tiene su contra; recordemos que todo reactor es en potencia una bomba; por ejemplo, los desastres de las explosiones de los reactores de Chernobyl y Fukushima, todavía están presentes en el planeta.
El financiamiento que está dando el Departamento de Defensa de EE. UU. con el pretexto de construir un motor para cohetes espaciales, quizás tenga implícito un posible uso militar. Lo único ventajoso sería que una bomba de fisión no produce radiación duradera y no traerá contaminación eterna. Por lo demás los efectos de la explosión serían tan desastrosos como los de una bomba de fisión de Uranio o Plutón.
